Què era primer l'aparença o la funció?
2006/05/15 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
Els cactus estan perfectament adaptats a l'ambient desèrtic. Estan disposats a absorbir, fisiològica i anatòmicament, l'escàs aigua que els envolta i a mantenir l'aconseguit. Per exemple, per a evitar la pèrdua d'aigua per transpiració, la majoria de les espècies manquen de fulles i realitzen la fotosíntesi en la tija. La tija serveix, a més, per a emmagatzemar aigua, per la qual cosa sol ser gruixut.
Els investigadors han volgut saber com han anat sorgint aquestes adaptacions al llarg de l'evolució i han tractat de respondre a la pregunta de què va ser primer el canvi d'aspecte o el desenvolupament d'una estratègia d'estalvi d'aigua.
Per a respondre a la pregunta, els botànics de la Universitat de Yale s'han centrat en els cactus del gènere Pereskia. Per als botànics, aquest gènere és el més primitiu. Es divideix en dues branques, una de les quals no s'assembla a la resta de cactus, encara que té funcions similars. Per exemple, les seves fulles estan condicionades per a emmagatzemar aigua i realitzar la fotosíntesi, d'una manera poc habitual en altres cactus.
Analitzant les peculiaritats de les espècies del gènere Pereskia, els botànics han conclòs que els cactus es van adaptar a l'escassetat d'aigua primer fisiològicament i que després van desenvolupar les característiques anatòmiques que els permeten estalviar i emmagatzemar aigua.
En la imatge, Pereskia godsefiana (Paul Brunelle/ Evolució i filogènia dels cactus).
