Cerés cada vez más cerca del planeta nano

2015/03/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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El objetivo principal de la misión Dawn es recopilar información para conocer mejor la génesis del Sistema Solar y, para ello, creen que el conocimiento de Zeres será de gran ayuda, ya que es el cuerpo más grande del cinturón asteroide. Además, las imágenes que han recibido a medida que se han acercado han despertado la curiosidad entre los astrónomos por ver cosas que no esperaban en Ceres.

Por ejemplo, la semana pasada se detectaron dos puntos brillantes en la superficie de Ceres. De hecho, Zeres tiene muchos cráteres y en uno de ellos se vieron los dos puntos. Según los investigadores de la NASA, un impacto severo parece haber hecho visible el material subcutáneo. De hecho, han destacado que el brillo es excepcional, pero también han declarado que faltan datos para sacar conclusiones claras. La imagen con los dos puntos fue tomada el 19 de febrero, a 46.000 km de Zeres, y ahora tienen intención de hacer un seguimiento del lugar para ver si tiene algún cambio.

Los dos puntos detectados en la portada de Zeres han despertado una gran curiosidad. Ed. ANDÉN

Hay además otro dato que acentúa el misterio: En enero de 2014 conocieron que Zeres vertía chorros de vapor de agua. El estudio de las imágenes recogidas por el telescopio europeo Herschel entre noviembre de 2012 y marzo de 2013 permitió calcular el número de vapores de agua emitidos: 6 litros por segundo. Además, se observó que los chorros salían de dos puntos, que al parecer se encuentran en uno de los manantiales de los chorros. “Es posible que el chorro de vapor se produzca por efecto del impacto y que el hielo o la sal afloren”, explican desde la NASA.

16 meses para responder las preguntas

Estos detalles hacen muy interesante Ceres. Así lo ha manifestado el astrónomo Jesús Arregi y miembro del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV: "Sabemos que hay agua y parece que tiene una superficie arcillosa y que ha sufrido algún tipo de procesos geológicos. Si esto se confirmara, impulsaría la hipótesis de que los componentes de la vida en la Tierra (agua, moléculas orgánicas) provienen de este tipo de cuerpos".

Por otro lado, Arregi cree que la comparación entre Zeres y Vesta también tendrá consecuencias valiosas. El asteroide Vesta, uno de los que se encuentran en el cinturón de asteroides, fue estudiado por Dawn desde mayo de 2011 hasta septiembre de 2014, demostrando que no se parece mucho a Ceres. Por ejemplo, aunque el segundo cuerpo del cinturón de los asteroides es el más grande, es bastante menor que Ceres (casi un tercio de él) y no tiene agua, es seca. En opinión de Arregi es significativo que haya una diferencia entre ambos: "Al estar ambos en el cinturón de asteroides, uno podría pensar que deberían ser similares. Entonces, ¿por qué han evolucionado tan diferente? La misión Dawn contribuirá a ello".

En los próximos meses se quieren dar respuesta a otras cuestiones importantes: "Uno de los principales objetivos es investigar la atmósfera. Se cree que tiene cierta atmósfera. Y es que bajo la piel hay agua, y se cree que es de arriba y que ha sido filtrada", ha explicado Arregi. También quieren estudiar la zona de gravedad y el eje de giro, así como la superficie. "Tienen intención de hacer un mapa topográfico", matiza Arregi.

Para ello utilizarán los dos espectrómetros de la sonda Dawn y la cámara de alta definición. Dieciséis meses después, Dawn pierde fuerza y se apaga y se queda allí orbitando alrededor de Ceres.