¿Por qué el anillo B de Saturno se parece a un disco de vinilo?

2011/02/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Durante tres décadas, el anillo más brillante y masivo de Saturno ha sido también el más misterioso de todos. El anillo B tiene líneas oscuras que le parecen un disco de vinilo. Pero los científicos no han podido determinar cómo se producen. Ahora los investigadores del Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder (Colorado) han explicado que las partes más densas de los anillos tienen una tendencia natural a agruparse en bandas más densas y brillantes.

Para llegar a esta conclusión, los astrónomos han analizado miles de imágenes que la sonda Cassini ha sacado al anillo B durante cuatro años. En la posición de borde exterior del anillo se han identificado tres pulsaciones rítmicas débiles. Estas oscilaciones, al mismo ritmo, desplazan el borde hacia dentro y hacia fuera --unos 75 kilómetros -.

Según los investigadores, este procedimiento sólo puede ocurrir en el anillo B, donde las partículas están muy cerca entre sí, por lo que se comportan más como líquidos que como gas. Las pequeñas alteraciones aleatorias las acercan aún más, dando lugar a una especie de onda o oleaje de partículas con las mismas frecuencias observadas en el borde del anillo. Los choques suaves entre las partículas del anillo amplifican las ondas hasta que éstas tengan la fuerza suficiente para aparecer como pulsaciones en el borde del anillo B. Posiblemente, a estas ondas que se originan espontáneamente se debe ese aspecto que está lleno de rendijas en el anillo B de Saturno.

Los astrónomos creen que otras oscilaciones similares pueden producirse en otros discos de polvo, galaxias espirales o planetas gaseosos cercanos a las estrellas. Hasta ahora, sin embargo, no se ha podido confirmar su existencia.