Un doll de plàncton al meu cotxe

2003/11/09 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia

• Energia

Els diatomees són algues microscòpiques que suren en la mar. Alguns d'ells s'acumulen en el fons de la mar i amb el pas dels anys es converteixen en petroli, això sí, passats milers d'anys.

El científic americà Jeffrey Dukes i la seva dona han de recórrer molts quilòmetres amb cotxe cada dia per a anar de casa a treballar a la Universitat de Massachusetts. Preocupat pel consum diari de gasolina, Jeffrey es va proposar calcular el que realment suposa omplir el dipòsit del cotxe.

L'ecólogo es va posar davant d'un paper i va començar a afegir i multiplicar els números. No obstant això, des del moment del càlcul està encara més preocupat, ja que ha vist que cada vegada que plena el dipòsit consumeix una gran quantitat de matèria: 100.000 kg.

La gasolina i el petroli en general són d'origen orgànic. Però no és el derivat dels dinosaures morts, a pesar que diverses creences populars han volgut explicar-ho una vegada i una altra. Procedeix d'éssers vius de grandària molta menor, invisibles per la seva petita grandària: el plàncton.

Diatomees, font de petroli

L'investigador Dukes va voler calcular quant plàncton consumia cada vegada que omplia el dipòsit.

El petroli es produeix quan el plàncton que habita en la mar mor i s'acumula en terra profunda. La majoria dels éssers vius que componen el plàncton són unicel·lulars, per la qual cosa és necessari acumular una enorme quantitat de vida per a formar un preuat líquid.

Molts d'aquests éssers vius són diatomees, algues microscòpiques amb formes molt boniques. Arrodonides, llargues, estavellades... hi ha milers de formes diferents i totes més fascinants. Aquestes especials formes s'obtenen gràcies a la coberta de sílice que les envolta. Aquesta coberta decorada és la que fabrica els diatomeos, un dels més sorprenents éssers marins.

Viuen surant en la mar i són aliment de molts animals. Però alguns d'aquests diatomees moren en l'aigua i es van acumulant en el fons de la mar, fins que es converteixen en pedres amb el temps. Aquest plàncton triga milers d'anys a convertir-se en petroli viscós i milions d'unitats de plàncton a formar una mica de petroli. Així, les grans reserves de petroli mundials s'han anat formant lentament, quan el líquid negre viscós ha travessat roques poroses de la mar i s'ha dipositat en forats subterranis.

Càlculs de Ducs

Si la indústria del petroli descendeix, l'evolució dels preus fomentarà noves alternatives.

L'ecologista Jeffrey Dukes ha hagut de tenir en compte tots aquests factors per a realitzar els seus càlculs. Com és el plàncton, on s'acumula en morir i com es converteix en petroli. De fet, tot el fitoplàncton mort no s'acumula en la superfície terrestre: només el 2% del plàncton es fica sota aquestes pedres de milers de metres.

Aquí, sota aquestes roques, la calor a l'interior de la terra accelera el procés de transformació del plàncton acumulat, convertint al voltant de la meitat del plàncton acumulat en petroli amb el temps. Només una petita fracció d'aquest petroli puja cap amunt fins al punt en el qual l'ésser humà podrà accedir. I nosaltres tenim prop d'una quarta part d'aquesta quantitat que puja.

També tenint en compte les pèrdues que es produeixen posteriorment en el transport i en uns altres, l'investigador americà Jeffrey Dukes va aconseguir fer un càlcul: només el 0,01% d'aquesta massa antiga que es trobava en el lloc apropiat i en el moment oportú es converteix finalment en el petroli que nosaltres podem extreure. Segons això, totes les plantes que creixen en el planeta durant 400 anys no serien suficients per a produir el combustible fòssil que cremem anualment.

Dependència total

La nostra societat depèn també d'un tema cada vegada més escàs. Ja s'ha encès l'alarma!

El petroli va començar a formar-se quan la Terra era jove, i encara està en això. Però no es genera a la velocitat que consumim, en absolut. El petroli suposa al voltant del 40% del total de l'energia consumida en el món. Es pot dir, per tant, que la civilització moderna depèn totalment d'aquesta matèria extreta dels jaciments rocosos creats fa milions d'anys. Mira al teu voltant. La major part que veus procedeix del petroli. Que no? Revisa. Veus fusta, metall, vidre, pedra... potser algun ésser viu. La llista és llarga, sí. Però tota la resta és només petroli. Les pintures, resines, teixits sintètics, plàstics, molts medicaments i uns altres que tu no creïs són derivats del petroli. No sols la indústria de combustibles, sinó també la de materials sintètics, està basada en el petroli.

La població també creix, la qual cosa augmenta la demanda. Les reserves petrolíferes són cada vegada menors i difícilment suportables. Per això, molts projectes de recerca internacionals s'han dirigit a la cerca de noves alternatives. Les energies renovables són una d'elles, però molts creuen que no podran satisfer la demanda energètica actual. Davant això l'única solució serà reduir el consum. Però, estem disposats a posar en perill la nostra còmoda vida?

Publicat en 7K.