Un chorro de plancto ao meu coche

2003/11/09 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia

• Energia

Os diatomeas son algas microscópicas que flotan no mar. Algúns deles acumúlanse no fondo do mar e co paso dos anos convértense en petróleo, iso si, pasados miles de anos.

O científico americano Jeffrey Dukes e a súa muller teñen que percorrer moitos quilómetros en coche cada día paira ir de casa a traballar á Universidade de Massachusetts. Preocupado polo consumo diario de gasolina, Jeffrey propúxose calcular o que realmente supón encher o depósito do coche.

O ecólogo púxose diante dun papel e empezou a engadir e multiplicar os números. Con todo, desde o momento do cálculo está aínda máis preocupado, xa que ha visto que cada vez que enche o depósito consome una gran cantidade de materia: 100.000 kg.

A gasolina e o petróleo en xeral son de orixe orgánica. Pero non é o derivado dos dinosauros mortos, a pesar de que varias crenzas populares han querido explicalo unha e outra vez. Procede de seres vivos de tamaño moito menor, invisibles polo seu pequeno tamaño: o plancto.

Diatomeas, fonte de petróleo

O investigador Dukes quixo calcular canto plancto consumía cada vez que enchía o depósito.

O petróleo prodúcese cando o plancto que habita no mar morre e acumúlase en terra profunda. A maioría dos seres vivos que compoñen o plancto son unicelulares, polo que é necesario acumular una enorme cantidade de vida paira formar un prezado líquido.

Moitos destes seres vivos son diatomeas, algas microscópicas con formas moi bonitas. Redondeadas, longas, estreladas... hai miles de formas diferentes e todas máis fascinantes. Estas especiais formas obtéñense grazas á cuberta de sílice que as rodea. Esta cuberta decorada é a que fabrica os diatomeos, un dos máis sorprendentes seres mariños.

Viven flotando no mar e son alimento de moitos animais. Pero algúns destes diatomeas morren na auga e vanse acumulando no fondo do mar, ata que se converten en pedras co tempo. Este plancto tarda miles de anos en converterse en petróleo viscoso e millóns de unidades de plancto en formar un pouco de petróleo. Así, as grandes reservas de petróleo mundiais fóronse formando lentamente, cando o líquido negro viscoso atravesou rocas porosas do mar e depositouse en buracos subterráneos.

Cálculos de Duques

Si a industria do petróleo descende, a evolución dos prezos fomentará novas alternativas.

O ecoloxista Jeffrey Dukes tivo que ter en conta todos estes factores paira realizar os seus cálculos. Como é o plancto, onde se acumula ao morrer e como se converte en petróleo. De feito, todo o fitoplancto morto non se acumula na superficie terrestre: só o 2% do plancto métese baixo esas pedras de miles de metros.

Aquí, baixo estas rocas, a calor no interior da terra acelera o proceso de transformación do plancto acumulado, convertendo ao redor da metade do plancto acumulado en petróleo co tempo. Só una pequena fracción deste petróleo sobe cara arriba até o punto no que o ser humano poderá acceder. E nós temos preto de una cuarta parte desa cantidade que sobe.

Tamén tendo en conta as perdas que se producen posteriormente no transporte e noutros, o investigador americano Jeffrey Dukes conseguiu facer un cálculo: só o 0,01% desa masa antiga que se atopaba no lugar apropiado e no momento oportuno convértese finalmente no petróleo que nós podemos extraer. Segundo isto, todas as plantas que crecen no planeta durante 400 anos non serían suficientes paira producir o combustible fósil que queimamos anualmente.

Dependencia total

A nosa sociedade depende tamén dun tema cada vez máis escaso. Xa se acendeu a alarma!

O petróleo comezou a formarse cando a Terra era nova, e aínda está niso. Pero non se xera á velocidade que consumimos, en absoluto. O petróleo supón ao redor do 40% do total da enerxía consumida no mundo. Pódese dicir, por tanto, que a civilización moderna depende totalmente desta materia extraída dos xacementos rochosos creados fai millóns de anos. Mira ao teu ao redor. A maior parte que ves procede do petróleo. Que non? Revisa. Ves madeira, metal, vidro, pedra... quizá algún ser vivo. A lista é longa, si. Pero todo o demais é só petróleo. As pinturas, resinas, tecidos sintéticos, plásticos, moitos medicamentos e outros que ti non crees son derivados do petróleo. Non só a industria de combustibles, senón tamén a de materiais sintéticos, está baseada no petróleo.

A poboación tamén crece, o que aumenta a demanda. As reservas petrolíferas son cada vez menores e dificilmente soportables. Por iso, moitos proxectos de investigación internacionais dirixíronse á procura de novas alternativas. As enerxías renovables son una delas, pero moitos creen que non poderán satisfacer a demanda enerxética actual. Ante isto a única solución será reducir o consumo. Pero, estamos dispostos a pór en perigo nosa cómoda vida?

Publicado en 7K.